1957年10月4日，苏联将人类第1颗人造卫星“斯普特尼克”送入地球轨道，震惊世界，还在美国引起了恐慌。

此前美国人一直坚信其制度优越，因而具有生产力、科技水平上的优越性。但第1颗卫星是苏联发射的，这直接打破了他们的想象。此后，美国人专门创造了一个名词“斯普特尼克时刻”来形容这种让他们产生震撼和生存忧虑的时刻。

不久之后，苏联航天给世界带来的第2个震撼很快来到。

1959年9月14日，一枚携带着苏联国旗的探测器“月球2号”硬着陆在月球表面，成为第一个从地球发射到月球表面的人造物体。这一事件使苏联在“太空竞赛”短暂的优势越发扩大，并刺激美国更加努力地发展自己的太空计划。

虽然叫做“月球2号”，但它实际上是苏联首个探月计划“月球计划”的第6颗无人探测器。前面的几颗，有据可循最早发射的是在1958年9月23日，但除了第4颗“月球1号”之外，起的的因为未曾达到目标都未公开。

“月球1号”发射于1959年1月2日，大部分项目都取得了成功，可惜的是，它最终从5965公里处和月球擦身而过，错过了撞击机会。

吸收了“月球1号”的经验，苏联改进了用于运载探测器的“叶-1”系列火箭，将其载重提高了156千克。

1959年9月12日， “月球2号”再次升空，对准月球飞奔而去。

它的设计上与“月球1号”十分相似，基本上就是“月球1号”的备份。它配备了一个带有突出天线和仪器的球形空间探测器。该仪器包括三轴磁通门磁强计、压电探测器、闪烁计数器、离子阱和2个气体放电计数器。

在登月途中，闪烁计数器用于测量任何电离辐射，切伦科夫辐射探测器用于测量带电粒子引起的电磁辐射;盖革计数器的主要科学目的是测定范艾伦辐射带的电子光谱。

此外，“月球2号”还携带了刻有苏联国徽和“苏联 1959年9月”字样的小勋章。其中两枚为不锈钢制球体，装置在探测器中，另有装置在“月球号运载火箭”第二级上的多枚铝制五角形片体。

苏联科学家们在防止月球生物污染方面采取了额外的、未指明的预防措施。

“月球2号”升空后直接飞往月球，并在第2天钠蒸汽，以便让地面跟踪人员能观测到它，了解飞行过程。同时，在飞行过程中，“月球2号”以每14分钟1圈的速度缓慢自传，同时以183.6兆赫、19.993兆赫和39.986兆赫的频率向地面发送无线电信号，提供了月球轨道的精确信息。

当“月球2号”接近月球时，苏联著名的航天设计师科罗廖夫和他的助手们聚集在控制室里。紧接着，“月球2号”在9月14日按计划到达了月球上空，随后以3.3千米/秒的速度，在22:02:24精确撞击在月球上约中经0.0°北纬31.8°位置的2座环形山之间时，完成目标。

这是人类文明史上第1个降落在月球上的人造物体，也是第1个登上地球外另一个星体的人造物体。它在撞到月面之前，向地球发回了有关月球磁场和辐射带的重要数据。可惜的是，由于技术限制，它的无线电通信装置在撞击月球后停止工作。