《红楼梦》的作者是清代的曹雪芹，他有三个号：雪芹、芹圃、芹溪，都有“芹”字。这绝不是因为他江郎才尽，想不出更好的名字，而是缘于他对一种叫做“水芹”的植物的钟爱，也因水芹治好了不少疑难病症。

相传曹家被抄后，曹雪芹开始了漫长的“举家食粥酒常赊”的穷苦生活。酒馆里有个年过半百的老伙计叫马青，见曹雪芹满腹学问，便不时地接济他。久而久之，两人成了推心置腹的好朋友。

有一回曹雪芹一连三天未见马青露面，一打听才知马青病得不轻，便跑到马青家看望。一进家门却见马青躺在炕上呻吟，见到挚友这般境况，曹雪芹心中十分难受。他走近炕前，为马青号了号脉，随即便跑到村头的池塘边，割下一把野生的水芹，熬成汤，喂马青服下。此后三天，曹雪芹日日到马青家中，为病友熬水芹汤。三天后，马青竟在未服用其他药物的情况下完全恢复了健康。

从此，曹雪芹名声大振，前来求医的村民络绎不绝。他也因此就地取材，以水芹和从山中采来的草药为主，为当地百姓治病，分文不收。为了表达自己为民治病的志向，他便自号“雪芹”，以后又起了“芹圃”“芹溪”两个号，以表达矢志为民医治疾病的心愿。