甘草是我国中药中应用最为广泛的一种药物，因为它除了具有自身的医药价值之外，还有缓和药性、调和百药之功效，所以被人们称之为中草药的国老。

关于甘草的发现，还有一个传说呢。从前，有一位医生，因其医术高超，很多人都来找他治病。一日因其需要外出为人看病，等到数日之后才能归来。所以在他走之前，包好了很多药交给他的徒弟，盼咐他有人看病就交给病人几包药。几天之后，他留下的药全部被送出，他的徒弟就把一些用来烧水的干柴当作药物交给病人。奇怪的是这些干柴竟然治愈了很多疾病，比如脾胃虚弱、咳嗽痰多、咽喉痛等。这种干柴其实就是甘草。

而甘草“国老”名称的由来则和南朝时期的名医陶弘景有关。相传陶弘景为梁武帝治愈了他的心腹胀满、脏腑怯弱之症，御医问他所用是何种药物时，陶弘景笑着说：“国老者，甘草之美称也。甘草调和众药，使之不争，堪国老矣。”它的药用价值很早便有记载，最早见于《尔雅》，其后的《淮南子》、《说文》、《神农本草经》和《伤寒杂病论》等书中对它都有记载。国外的《汉谟拉比法典》和《希波克拉底全集》等也对甘草的药用价值进行了叙述，最近还有发现说它具有抑制艾滋病发生的作用。

我国历代的中医名家多用它来治疗脾胃气虚、各种皮肤疾病、恶心呕吐等症状，生甘草还有清热解毒的作用。但是，现在有人认为甘草也有致毒的可能性，对此，医学界认为是否致毒主要是和用法和配伍有关，只要是用法得当，一般不会有毒副作用。

甘草虽然是“国老”级别的中草药，药用价值特别高，但是关于它的药用和搭配方面还存在着两个疑点。一点就是甘草“令人阴不萎”是否属实，现在有人认为甘草可以降低人体性功能，导致男子阳痿；另外一点就是甘草不能和鲢鱼合用，因为二者合用会产生剧毒，威胁食用者的生命安全。