曹操患有头风病，每次复发，头疼欲裂，十分痛苦。听说沛国谯县（今安徽毫县）的华佗医术很有名，应把他召来，留在身边专为自己诊治。头风再发作时，华佗只要针刺“鬲腧”一个穴位，病就好了。

华佗在京日子久了，十分思念家乡亲人，便对曹操说：“刚刚接到家里来信，家中有事，我必须请假回家一趟。”曹操只好答应了他的请求。

华佗在家乡为百姓治病，实在不愿意回去侍候权贵，便以妻子有病为由，几次捎信给曹操，要求延长假期。曹操多次命下属写信要华佗回去，又下令让郡县地方官催他回京，他都借口妻子病未好拒绝上路。曹操十分恼怒，立刻派人前去查核，并说：“如果他的妻子确实有病，赏赐四十斛小豆，放宽假期；如果他妻子没有病，马上拘捕进京。”来人一查，就把华佗逮捕起来关到了许昌的监狱里。曹操的一位谋士劝说曹操：“华佗的医术确实很高明，与人们的生死相关，还是把他放了吧！”曹操不但不听，反而下令立即处死华佗。华佗临死前，拿出一卷书给狱吏说：“这卷书能治病救人。”狱吏不敢接受，华佗就向狱吏讨来火种把书烧掉了。

后来，当曹操的爱子舒病危时，他才叹息说：“我悔不该杀了华佗，不然这孩子不会活活病死的。”