多数渗出性胸膜炎属于急性起病，患者可伴随胸痛、咳嗽、胸闷、气急，甚至呼吸困难等症状。感染性胸膜炎或胸腔积液发生感染时，严重者可伴随恶寒、发热等症状，病情轻者可无症状。不同病因所致的胸膜炎都会伴有相应的临床表现，胸膜炎最常见的症状是胸痛，主要表现为突然发生，可存在不明确的不适或严重的刺痛。胸痛主要是由壁层胸膜的炎症引起的，患者还可出现腹部、颈部或肩部的牵涉痛以及深呼吸可致疼痛，引起呼吸浅快等症状。患侧肌肉运动相对较弱，可至两层胸膜相互分离，则胸痛便会消失。大量胸腔积液可致呼吸以及双侧肺活动受限，从而发生呼吸困难等症状，查体时可闻及胸膜摩擦音。